De stad was ooit een belangrijke handelshaven en nauw verbonden aan de Hanze. Doordat het geïsoleerd lag van het achterland heeft het een eigen cultuur met dialect ontwikkeld dat zich onderscheidt van die van de rest van Friesland. De stadskern ligt direct aan het IJsselmeer en erdoorheen lopen de wateren Zijlroede, de Indijk (Yndyk) en de Oude Oostervaart (Aesterfaart).